Заметный след в культуре всей Беларуси, оставил известный белорусский советский композитор Николай Николаевич Чуркин (1869–1964).
За свою долгую жизнь он создал десятки музыкальных произведений, среди которых: 2 оперы, 3 симфоньеты, 2 музыкальные комедии, около 20 сюит, более 100 романсов. С 1903 года Н. Чуркин собрал около 3000 белорусских народных песен и инструментальных мелодий. Он продуманно собирал и записывал наиболее интересные в научном и художественном отношениях образцы произведений. Николай Николаевич, по сути, является основателем серьезного изучения белорусской народной музыки. Его «Беларускі зборнік» (1910), подготовленный совместно с Е.Р. Романовым (тексты), стал первым, соответствующим всем требованиям этнографической науки, белорусским музыкально-фольклорным изданием.
Русский по национальности, родившийся в Армении, Н. Чуркин попал в Беларусь в 1903 году. Преподавал пение и рисование в Ковно, Вильно, Орле, Брянске. С 1914 года его жизнь связана с Могилевщиной: сначала в Мстиславле, а потом до 1935 года в Могилеве. В Мстиславле Николай Чуркин жил и творил целое десятилетие – с 1914 по 1924 год, из них с 1918 по 1920 год – в Пустынской школе. Здесь он доброжелательно встретил Октябрьскую революцию 1917 года и получил назначение заведующим музыкальной секции уездного отдела народного образования. Принимал активное участие в работе гражданского совета городского музея истории, Товарищества «Охраны природы и древностей», местного географического общества, создал «народное музыкальное училище», где вел оркестр и хор. «Я быстро, как только того требовала та пора, стал налаживать революционный репертуар…» – отмечал он в своих воспоминаниях. Вскоре здесь им были написаны революционные песни «Слава пролетариату», «Падает молот тяжелый» («В кузнице») и другие.
На Мстиславщине композитор начал огромную работу по сбору и обработке народного музыкального творчества. Все свое свободное время и небольшие сбережения Николай Николаевич отдал на организацию многочисленных фольклорных экспедиций. Во время бесед с крестьянами он собирал и записывал в свои дорожные альбомы и нотные тетради все лучшее, что слышал от народа. Эти записи позже были сданы им в уездное «Товарищество по изучению края».
Один из его учеников, М. Войтенков, в 1959 году, вспоминая занятия в то время, писал: «Шел 1918 год. В Пустынскую начальную школу приехал новый учитель. Тяжелое то было время. Школа наша размещалась в двухэтажном кирпичном здании, которое стоит до сих пор. Зимой ученики и учителя замерзали в холодных классах. Топливо доставали с большими трудностями, сырые дрова горели все время, пока в классах шли занятия, но тепла не было. Согревала нас только любовь к музыке. Наверное из-за холода нас, учеников 2–4 классов, Николай Николаевич почти всегда приглашал на квартиру и там продолжал занятия. Располагалась она в кельях Пустынского монастыря. Сельские мальчики и девочки рассаживались вокруг пианино, и учитель, сидя за инструментом, разучивал с нами песни и рассказывал о теории музыки. Чуркин учил нас петь революционные песни. Впервые мы тогда разучивали «Интернационал», «Смело, товарищи в ногу» и некоторые другие».
Через два года Н. Чуркин возвратился в Мстиславль преподавателем музыки в детский городок им. В. Ленина. В 1921 году «по поручению местной советской власти» Николай Николаевич начал писать 4-актную оперу-ораторию «Освобожденный труд», которая явилась его самым масштабным произведением (первым в Беларуси) на революционную тему и была написана за один год. Впервые ее поставил в 1922 году местный коллектив художественной самодеятельности в актовом зале бывшей средней школы № 1 г. Мстиславля. Опера имела огромный успех.
7 апреля 1924 года мстиславский уездком постановил: «Принимая во внимание заслуги перед Советской властью учителя музыки в детдомах Н. Чуркина, достигнутые им своим настойчивым и долгим трудом в деле создания пролетарской музыки в детских домах и, принимая во внимание всю ту пользу, которую он приносит как культурный работник, премировать Николая Чуркина пианино.., а также возбудить ходатайство перед комиссией о назначении персональной пенсии…». Слухи о мстиславских концертах и о высоком уровне музыкального воспитания в школах уезда распространились по всей Могилевщине. Николая Николаевича пригласили преподавателем музыки и пения в Могилевский Белорусский педагогический техникум, и он навсегда расстался с Мстиславлем.
Песни Чуркина, такие, как «А ў полі вярба», «Салавейку маленькі», а также на стихи М. Лермонтова, Я. Колоса, Я. Купалы были необычайно популярны в те годы, а ставшая уже хорошо известной опера «Освобожденный труд» шла на сцене могилевского театра. Написанную им в предвоенные годы песню на слова В. Маяковского «Возьмем винтовки новые, на штык флажки! И с песнею в стрелковые пойдем кружки» исполняли марширующие пионеры и комсомольские отряды по всему Советскому Союзу.
Чуркин Н.Н. является основоположником национального жанрового симфонизма (симфониетта «Белорусские картинки», 1925). В числе сочинений Чуркина также детская радиоопера «Рукавичка» (1940), музыкальная комедия«Песня Березины» (1947), пьесы для симфонического и духового оркестра, для оркестра народных инструментов, камерно—инструментальные ансамбли (в т. ч. 11 квартетов), хоры и песни на слова советских поэтов и др. Награжден 3 орденами, а также медалями.
